Картина исследует жизнь одной из самых скандальных и значимых фигур эпохи Просвещения — маркиза де Сада. Действие разворачивается в 1794 году, в самый разгар Французской революции и кровавого террора. Несмотря на репутацию «самого безнравственного человека», писатель и философ, долгие годы проведший в заточениях, неожиданно получает не свободу, а перевод из тюрьмы в роскошный замок.
В первой части масштабной дилогии Жака Риветта зритель становится свидетелем становления легенды. Фильм начинается в тихой деревеньке Домреми, где юная Жанна, пастушка, переживает мистические видения. Голоса святой Екатерины и архангела Михаила не дают ей покоя, постепенно формируя в её уме ясную и невероятную цель: спасти королевство от английских захватчиков.