Спокойный город Сан-Бернардино потрясён жестоким убийством семьи из трёх человек в их собственном доме. Преступление, совершённое в 2010 году, с первого взгляда кажется бессмысленной жестокостью, но детали указывают на тщательно спланированный ритуал. На потолке места преступления следователь замечает загадочный и пугающий символ, который мгновенно вызывает в его памяти воспоминания о серии...
Действие разворачивается в мире, опустошённом перенаселением и истощением ресурсов. В ответ на кризис ООН вводит жёсткую квоту — каждая страна должна ежегодно сокращать население на 5%. В Америке это реализуют через стандартизированный экзамен для школьников, где низкий балл означает приговор. Официально его называют 10-241, но в народе — просто «Отсев».