Сирена Салерно, 1940-е годы. Вторая мировая война уже тронула этот тихий итало-американский городок, но для тринадцатилетнего Ренцо главным событием становится появление его соседки — молодой вдовы Малены. Её красота, столь же естественная, сколь и опасная в консервативном сообществе, становится двигателем тайных желаний, злобных сплетен и открытой травли. Малена — не просто объект восхищения.
Феллини превращает личную историю в масштабную притчу. Герой, обычный итальянский служащий, после случайной встречи в поезде оказывается в ловушке утопического, но тоталитарного Города Женщин. Это не просто фантазийный сеттинг, а сложная аллегория, где каждая деталь — от гигантских статуй до странных ритуалов — работает с общественным страхом и фантазией о женской эмансипации.