1562 год. Франция истекает кровью в религиозных войнах между католиками и гугенотами. В этот кровавый вихрь попадает юная Мари де Мезьер, одна из самых богатых невест королевства. Её сердце принадлежит молодому и блистательному герцогу де Гизу, и она верит в взаимность. Однако её честолюбивый отец, маркиз де Мезьер, видит в дочери лишь инструмент для укрепления позиций семьи.
Фильм «Тайная любовница» — это изящная и жестокая камерная драма, разворачивающаяся на фоне светского Парижа и итальянских вилл. Главный герой, Рино де Мариньи, кажется образцовым аристократом, собирающимся жениться на идеальной, по мнению его семьи, девушке. Однако за фасадом благородства скрывается пагубная одержимость — его многолетняя связь с Витторией, знаменитой куртизанкой, дочерью...
Действие разворачивается в 1815 году, в depths провинциальной Франции, где после падения Наполеона восстановленная монархия мало что изменила для простого народа. Юный Жаку живёт в бедной крестьянской семье в Перигоре, пока трагедия не обрушивается на него: его отец, осмелившийся противостоять произволу и жестокости графа Нанзака, арестован и умирает в заточении.