Фильм основан на романе Тома Клана и разворачивается на фоне исторических событий. В 1973 году, во время войны Судного дня, израильские ВВС потеряли атомную бомбу на Голанских высотах. Почему-то спустя почти тридцать лет, в 2002-м, местный сирийский крестьянин находит это опасное устройство и продает его за четыреста долларов торговцу оружием по имени Олсон.
В тихом канадском городке Кэрол, некогда королева выпускного бала, теперь работает медсестрой в доме для престарелых. Её спокойная жизнь с мужем-работягой резко меняется, когда туда доставляют пожилого заключённого мистера Хенри Мэннинга — человека, легендарного грабителя банков, славного тем, что попался лишь из-за случайного отключения света.
Американский майор Фрэнк Кросс, отличившийся в прошлых операциях, получает ответственный пост военного помощника президента. Его главная задача — постоянное хранение и контроль «чемоданчика» — портативного компьютера с кодами запуска межконтинентальных ядерных ракет. Эта система, известная как «ядерный чемоданчик», обеспечивает президенту возможность отдать приказ о возмездии из любой точки мира.