В тихой бретонской библиотеке, где хранятся рукописи, отвергнуые издательствами, редактор находит невероятный роман. Книга мгновенно взлетает на вершины чартов, а её автором объявляют умершего два года назад производителя пиццы Анри Пика. По словам вдовы, муж никогда не писал ничего, кроме списков покупок.
Фильм переносит нас в бурные 1920-е годы, в разгар послереволюционного хаоса, где по улицам Петрограда скитаются голодные и дерзкие беспризорники. Их судьба висит на волоске, пока они не попадают в необычное учреждение — школу имени Достоевского, или ШКИД. Это не просто приют, а колыбель для «комедиантов», где собираются самые наглые и сообразительные уличные мальчишки.