Нью-Йорк, середина 1970-х. Полвека назад братья Крис и Фрэнк выбрали разные пути: один стал криминальным авторитетом, другой — примерным полицейским. Когда Крис выходит из тюрьмы после срока за убийство, Фрэнк решает дать ему последний шанс. Он находит брату квартиру, работу, пытается восстановить отношения с его бывшей женой Моникой и детьми. Кажется, что старая семейная связь может возродиться.
После смертоносного рейда по захвату наркобарона, в котором погибают трое полицейских, а один — отец молодого прокурора Шона Кейси — получает тяжёлое ранение, город требует справедливости. Убийца неожиданно сдаётся властям в сопровождении блестящего адвоката, и дело попадает к Шону. Уверенно проведя процесс, он отправляет преступника за решётку навсегда, что становится трамплином для его карьеры.
Фильм «Лестница Иакова» — это глубокое исследование травмы и реальности, ставшее культовым явлением в жанре психологического хоррора. Главный герой, Иаков Сингер, возвращается в Нью-Йорк после тяжелого ранения во Вьетнаме. Сразу же его начинают преследовать мучительные видения: призрачные существа, искажённые лица бывших сослуживцев, жуткие сцены из прошлого.