Фильм основан на шокирующих реальных событиях, происшедших в 1993 году в небольшом городке в Арканзасе. Там, в атмосфере всеобщего ужаса и поиска виновных, было совершено зверское убийство трёх маленьких детей. Следствие, под давлением общественного мнения и истерии, развернулось против трёх местных подростков, известных своим нонконформизмом: длинные волосы, чёрная одежда и увлечение тяжёлой...
Фильм переносит зрителей в постапокалиптическое государство Панем, где столица Капитолий держит в страхе двенадцать округов. Ежегодно в память о подавленном восстании проводится изуверское «развлечение» — «Голодные игры». По правилам, от каждого округа в арену, закрытую lethal-зоной, отправляют по одному мальчику и девочке в возрасте от двенадцати до восемнадцати лет.