Сан-Франциско, 1928 год. Молодой Дэшил Хэммет, еще не ставший известным писателем, вынужден подрабатывать частным сыщиком в агентстве Пинкертон. Его скромная жизнь меняется, когда он берется за кажущееся простым делом — поиски пропавшей молодой китаянки по имени Кристал Лин. Однако чем глубже Хэммет погружается в расследование, тем яснее понимает, что за исчезновением скрывается не одна...
Сан-Франциско становится ареной для серии жестоких, но лишённых всякой логики преступлений. Убийца, словно эксцентричный артист, оставляет на местах злодеяний невероятные и комичные улики, ставя полицию в тупик. Власти, отчаявшись, обращаются за помощью к всемирно известному детективу Чарли Чану, чей аналитический ум и спокойствие стали легендой.