Действие разворачивается в атмосфере напряжённой и состязательной медицинской школы США конца 1980-х. Главный герой, Джо Словак, обладает блестящим умом и безграничной самоуверенностью, что сразу ставит его в конфликт с однокурсниками и преподавателями. Его презрительное отношение к окружающим и убеждённость в собственной исключительности грозят превратить его из перспективного студента в изгоя.
Фильм переносит зрителя в кровожадный Нью-Мексико конца XIX века, где безжалостный закон сильнее официального. История начинается с наёмника Джона Танстолла, который даёт работу и дом безродным парням, собирая вокруг себя нечто вроде семьи. Но его альтруизм оборачивается трагедией — Танстолл хладнокровно убивают по приказу влиятельного Линча Мерфи, а местные власти предпочитают закрыть на это...