Фильм Роджера Спенс-младшего переносит зрителя во времена расцвета и кризиса абсолютной монархии во Франции XVII века. Король Людовик XIV, чьё правление отмечено роскостью двора и тяжёлым положением простого народа, живёт в уверенности в своей непогрешимости. Его главный страх — не внешние враги, а собственный брат-близнец, заточённый в башне и скрытый за маской из железа, чьё существование...
Испания, 1813 год. Британский офицер Ричард Шарп, отличившийся в ряде сражений Наполеоновских войн, становится жертвой коварной интриги. Испанский гранд, обвинив Шарпа в оскорблении своей жены, вызывает его на дуэль — противозаконное по военному времени поединок, который немедленно прерывают. Однако на следующее утро маркиза находят мёртвым в шатре.