Кларисса Старлинг, перспективный агент ФБР, получает задание: допросить доктора Ганнибала Лектера, гениального психолога, осужденного за серию убийств и каннибализма. Ей нужно получить от него ключ к разгадке «Буффало Билла» — неуловимого убийцы, похищающего и убивающего молодых женщин в разных штатах. Лектер, содержащийся в специальной камере, не склонен к сотрудничеству.
«Дикая штучка» — это энергетический коктейль из жанров, где искрящаяся комедия, напряжённый триллер и трогательная мелодрама переплетаются в едином ритме. Фильм начинается с нелепого инцидента: Лулу, свободная и непредсказуемая, «похищает» Чарльза, аккуратного банкира, который просто не смог оплатить счёт в кафе.
Действие разворачивается в годы Второй мировой войны, после нападения на Перл-Харбор. Пока мужчины сражаются за океаном, американские женщины берут на себя их работу. Кэй Уолш, чей муж Джек ушел добровольцем, устраивается на авиационный завод, где среди грохота станков и запаха масла пытается справиться с тоской и тревогой.