Сан-Франциско, начало 1980-х. Крис Гарднер, талантливый но неудачливый продавец дорогих медицинских аппаратов, тратит последние деньги на hopeful-инструменты, которые так и не удаётся продать. Его семья — он сам и пятилетний сын Кристофер — вынуждены переживать выселение из квартиры, а затем ночевать в приютах, метро и даже в туалетах общественных уборных.
Когда к частному детективу Тому Уэллу приходит клиент с семейной проблемой, он и не предполагает, что обычный поиск пропавшей дочери приведёт его к чему-то куда более страшному. В архиве клиента Уэлл находит загадочную 8-миллиметровую пленку, на которой запечатлена жестококарикатурная сцена убийства молодой женщины.