Фильм рассказывает о реальном событии, которое стало легендой в истории Шотландии. В 1950 году, когда королева Елизавета II готовилась к коронации, группа шотландских националистов во главе с студентом Йеном Хэмилтоном решила вернуть из Вестминстерского аббатства древний Камень судьбы — священный символ шотландской монархии, вывезенный Англией в 1296 году.
Шотландия, середина 1950-х. Джо, бывший писатель, теперь просто наёмный рабочий, скитается по каналам на угольной барже, принадлежащей Лэйсу и его жене Элле. Жизнь в тесном пространстве реки, под гул машин и вечный дождь, наполнена скукой и скрытым напряжением. В этот замкнутый мир врывается жуткая находка: мужчины вытаскивают из воды тело молодой женщины.
Действие разворачивается в жарком лете 1973 года в Глазго, парализованном забастовкой мусорщиков. На фоне нагромождения мусорных мешков и гниющей разрухи, где запахи разложения сливаются со зловонием водоотводного канала, происходит трагедия — в ссоре Джеймс сталкивает в воду своего приятеля Райана.