В викторианской Англии молодой учёный Чарльз Смитсон, принадлежащий к высшему свету, встречает Сару Вудрафф — женщину с сомнительной репутацией, отвергнутую обществом. Их страстный роман, разрушающий социальные барьеры, обрывается необъяснимым исчезновением Сары, оставляя Чарльза в состоянии мучительной неопределённости.
Роман Полански создаёт одно из своих самых масштабных и визуально поразительных произведений, экранизируя роман Томаса Харди «Тэсс из рода д’Эрбервиллей». Действие переносит зрителя в аграрную Англию конца XIX века, где юная и наивная крестьянка Тэсс Дарбейфилд узнаёт, что её семья — угасающий аристократический род.