Действие разворачивается в конце XIX века, в эпоху великого соперничества европейских держав за влияние в Африке. Молодой и амбициозный британский инженер полковник Джон Паттерсон, мечтавший о славе, получает престижный контракт на строительство железнодорожного моста через бурную реку Тана в британской Восточной Африке, в регионе Цаво.
Индия, 1825 год. Молодой капитан британской армии Уильям Сэвидж, только что обретяший семью, сталкивается с ужасающей реальностью: по стране ползут слухи о таинственных «душителях» — членах секты, совершающих ритуальные убийства. После первых арестов полковник, руководствуясь отсутствием неоспоримых доказательств, отпускает подозреваемых.