Фильм «Щегол» рассказывает историю подростка Теодора Деккера, чья жизнь рушится в одночасье. Во время теракта в Нью-Йоркском Метрополитен-музее погибает его мать, а сам он, чудом выжив, оказывается в центре странных событий. Умирающий незнакомец передаёт ему редчайшую картину нидерландского мастера Карела Фабрициуса «Щегол» и таинственное кольцо.
Январь 1940 года. Париж, ещё не тронутый войной, живет в агонии безумного, почти истерического веселья. В этой атмосфере надвигающегося хаоса встречаются Лоренс Уолтерс, уже добившийся успеха писатель, и Элена Мартин — такая же мечтающая о литературе, но пока безуспешно. Их страстный роман кажется способом удержаться от пропасти, но случайно увиденная измена Лоренса рушит всё.