Действие разворачивается в тихом рыбацком поселке на берегу Балтийского моря в начале 1960-х годов. После многолетней жизни в Англии Стелла возвращается на родину, чтобы занять место учителя английского в местной школе. Ее появление сразу же привлекает внимание — она образованна, независима и выглядит чужаком в этой замкнутой среде.
История эротических переживаний женщины по имени Джо от рождения до пятидесятилетия. Холодным зимним утром Селигман, немолодой одинокий холостяк, натыкается в переулке на Джо, избитую и находящуюся в полубессознательном состоянии. Доставив женщину домой, он рассматривает ее раны и задается вопросом, как дошла она до такой жизни. Джо рассказывает Селигману историю своей бурной молодости.