Лэнс Клейтон — обычный учитель поэзии в средней школе, мечтающий о литературной славе, но вынужденный довольствоваться скромной работой и отсутствием признания. Его личная жизнь не складывается: он встречается с учительницей искусства Клэр, которая скрывает их отношения, а пятнадцатилетний сын Кайл, циничный и бунтарский подросток, открыто пренебрегает отцом, считая его полным неудачником.
Режиссёр Луи Малль создаёт леденящую душу психологическую драму, исследуя бездну всепоглощающей, но губительной страсти. Стивен Флеминг, видный британский политик и примерный семьянин, встречает Анну Бартон — загадочную и сдержанную молодую женщину, невесту его сына Мартина. С первого взгляда между ними пробегает искра, которая быстро разгорается в пожирающее пламя запретного влечения.