Действие разворачивается в Лос-Анджелесе 1950-х годов, где послевоенный блеск скрывает глубокие социальные трещины и полицейскую коррупцию. Фильм следует за тремя принципиально разными детективами: бесчестным и амбициозным Бадом Уайтом, идеалистом Эдом Эксли, мечтающим о справедливости, и циничным кумиром публики Джеком Винсенсом.
Чили Палмер, уверенный и харизматичный гангстер из Майами, оказывается в Лос-Анджелесе не только для того, чтобы выбить долг у продюсера, задолжавшего мафии. Столкнувшись с абсурдом и псевдограндиозом киноиндустрии, он находит себя в роли сценариста и продюсера. Его идея — снять фильм, буквально списанный с жизни, где его собственный опыт в мире криминала станет основой для остросюжетной ленты.
Действие разворачивается на фоне исторического противостояния на Диком Западе — так называемой «Войны округа Джонсон» в Вайоминге в конце XIX века. Фильм детально воссоздает атмосферу зарождающегося американского общества, где интересы крупных скотовладельцев-ранчеров сталкиваются с правами мелких фермеров-иммигрантов, главным образом из Восточной Европы.