Действие разворачивается в Швейцарии на заре XIV века, в период ослабления власти Священной Римской империи. На политической арене усиливаются новые силы, и к власти рвётся австрийская династия Габсбургов, чьи амбиции простираются далеко за альпийские предгорья. Их приход знаменует собой время тирании, тяжёлых поборов и попрания древних вольностей швейцарских земель.
Режиссёр Марко Беллоккьо создаёт медленное, но невероятно напряжённое противостояние между двумя системами власти: имперской бюрократией, представленной магистратом, и военной машиной, олицетворяемой полковником Джоллом. История разворачивается в неопределённом пространстве на границе цивилизации, где под предлогом защиты от «варваров» творятся чудовищные зверства.