Фильм «Вдохновитель» переносит зрителя в провинциальный Фреймингем штата Массачусетс 1970 года. Главный герой — Джеймс Блейн Муни, сын уважаемого окружного судьи, воплощение неудачника и бездельника. Он не работает, существую на средства работающей жены, которая содержит их семью с двумя детьми. Его жизнь — это сплошное разочарование и ощущение собственной никчёмности.
Расследование похищения мальчика, ставшего случайным свидетелем жестокого разбора между банковскими грабителями, поручают опытному полицейскому офицеру. Его работа осложняется тем, что молодой отец похищенного ребёнка, Джейк, сам принимает активные и непредсказуемые действия, чтобы вернуть сына. У полицейского, Терри, постепенно формируется уверенность, что Джейк может быть не просто отчаянным...