На заре XIII века, в эпоху раздробленности и постоянных набегов, степные племена живут в страхе и подчинении у более сильных и жестоких соседей. Их земли оскверняются, ресурсы эксплуатируются, а свобода становится лишь воспоминанием. Из этого хаоса рождается идея, способная изменить ход истории — идея единства.
Режиссёр Марко Беллоккьо создаёт медленное, но невероятно напряжённое противостояние между двумя системами власти: имперской бюрократией, представленной магистратом, и военной машиной, олицетворяемой полковником Джоллом. История разворачивается в неопределённом пространстве на границе цивилизации, где под предлогом защиты от «варваров» творятся чудовищные зверства.