Фильм переносит зрителя в 1942 год, в разгар кровопролитных сражений на тихоокеанских островах. Американское командование сталкивается с катастрофической проблемой — японские криптографы безошибочно расшифровывают каждую радиограмму, ставя под угрозу целые подразделения. Отчаянное решение: использовать в качестве живого кода древний язык индейцев навахо, непонятный никому за пределами их общины.
Стивен Спилберг создаёт одно из самых реалистичных и мощных изображений войны в истории кино. Фильм открывается шокирующей, почти документальной сценой высадки союзников в Нормандии, где зритель оказывается в самом сердце хаоса,blood and mud. Эта жестокость контрастирует с последующей, почти тихой, миссией по спасению рядового Джеймса Райана.