Франко-чешская экранизация знаменитого романа Виктора Гюго переносит зрителя в суровую Англию XVII века. Главный герой, Гуинплен, с ранних лет носит на лице маску вечного смеха — жестокий след проведённого над ним в детстве увечья. Воспитанный мудрым бродячим лекарем Урсусом, он становится артистом уличного театра, где его искусство и благородство contrast с ужасающей маской.
Действие разворачивается в modestном доме на окраине Праги в преддверии Пражской весны. Здесь соседствуют две семьи, чьи мировоззрения несовместимы. Глава одной из них, полковник Себек, — карьерист и симпатизант коммунистического режима. Его противоположность — пожилой Краус, ветеран сопротивления и убеждённый патриот, презирающий нынешнюю власть.