Джон Шафт — детектив с безупречной репутацией и жёсткими методами, который не боится идти против системы. Его новое дело оказывается крайне деликатным: убийство, в котором подозревается Уолтер Уик, сын богатейшего человека города. Уолт пользуется покровительством отца и connections в высших эшелонах власти, что делает его практически неприкасаемым.
Действие разворачивается в 1932 году, когда сухой закон превратил Нью-Йорк в город тайных питейных заведений и скрытых напряжений. В этом мире сталкиваются судьбы Рэя Гибсона, мелкого воришки, и Клода Бэнкса, неудачливого банковского клерка. Их случайное знакомство в подпольном баре оборачивается бедой — по глупости они нарываются на местного мафиозного босса.
В сердце одного из самых опасных районов Вашингтона, прозванного «Городом Хитрости», живёт юный Рэй Джошуа. Его мир — это бесконечные гангстерские разборки, нищета и повседневная борьба за выживание, где единственным светлым пятном остаются ритмы и слова, рождающиеся в его голове. Случайная, но фатальная сделка с наркотиками резко меняет ход его жизни, отправляя за решётку.