Действие разворачивается в шумном, полном контрастов Гарлеме 1930-х годов, где закон часто уступает место силе и хитрости. В центре этого мира — Браун, прозванный «Живчик», ловкий и харизматичный персонаж, который управляет делами ночного клуба «Сахарный», принадлежащего его отчиму, легендарному Рэю.
Том Круз в одной из ранних и знаковых ролей — самоуверенный и расчётливый Брайан Фланаган, мечтающий о быстрой карьере и больших деньгах. Когда планы рушатся, ему приходится согласиться на работу бармена в престижном ночном заведении Манхэттена. Блестяще овладев искусством приготовления коктейлей и обаянием, он быстро становится звездой этого мира, где легко кружат головы клиенткам и...