В центре картины Вуди Аллена — Эйб Лукас, профессор философии, прибывший на лето преподавать в провинциальный колледж. Оказавшись в глубоком экзистенциальном кризисе, он чувствует полную опустошённость и не видит смысла ни в жизни, ни в своей работе. Его мир, некогда построенный на абстрактных идеях, рушится, оставляя лишь ощущение тщеты.
Действие разворачивается в осеннем Нью-Йорке 1981 года, городе, где амбиции сталкиваются с безжалостной реальностью улиц и бизнеса. Абель, иммигрант и владелец небольшой компании по продаже мазута, — человек принципов, для которого честность и упорный труд — единственные пути к успеху. Он мечтает легально расширить дело и обеспечить будущее своей жены и двух сыновей.