1981 год, Новый Орлеан. Санни Филлипс, вернувшись после службы в армии, обнаруживает, что его мать по-прежнему управляет публичным домом, где он сам когда-то был «жиголо». Теперь он хочет вырваться из этого мира, порвать с властной матерью и устроить будущее вместе с Керол — одинокой и симпатичной сотрудницей заведения.
Фильм Майка Николса «Основные цвета» — это остроумная и циничная сатира на американскую предвыборную кампанию, вдохновлённая романом Джо Клайн (псевдоним Джо Кlein). Действие разворачивается вокруг вымышленного кандидата в президенты от демократической партии Джека Стэнтона, харизматичного губернатора-южанина, чьё прошлое и личная жизнь становятся полем битвы для его же команды.