Действие разворачивается в суровом Копенгагене на фоне окончания Первой мировой войны. Главная героиня, Каролина, — молодая швея, чья жизнь на фабрике монотонна и тяжела. У неё есть веская причина для отчаяния: её муж, ушедший на фронт, пропал без вести. Считая его погибшим, она находит утешение и материальную поддержку в отношениях с состоятельным начальником фабрики.
Матеуш не может говорить и передвигаться иначе, как ползая. Окружающие, включая врача и родных, видят в нём лишь тяжело больного, «овоща». Только его родители, вооружённые девизом «никогда не сдаваться!», продолжают верить, что в изуродованном теле живёт полноценный человек, способный мыслить, чувствовать и понимать. Эта вера становится их миссией и главным конфликтом.