Действие разворачивается в 1953 году, в суровом послевоенном Забайкалье. Два бывших фронтовика, отбывающие политическую ссылку, вынуждены противостоять группе жестоких уголовников, только что амнистированных и возвращающихся с островов Сахалина. Их тайный маршрут лежит через безлюдную тайгу, где случайная встреча с местными жителями оборачивается кровопролитной схваткой.
Картина «Мой друг Иван Лапшин» — это один из краеугольных камней позднего советского кино, снятый Алексеем Германом по повести Юрия Трифонова. Действие разворачивается в вымышленном городе Унчанске, где зритель погружается в будни Иван Лапшина, харизматичного и циничного начальника уголовного розыска.