Леонид Гайдай создал одну из самых знаменитых советских комедий, где фантастический сюжет служит идеальным полем для гротеска и сатиры. История начинается с прорыва инженера-изобретателя Тимофеева: его аппарат, предназначенный для исследования прошлого, неожиданно соединяет его московскую квартиру с палатами Ивана Грозного.
Фильм переносит нас в бурные 1920-е годы, в разгар послереволюционного хаоса, где по улицам Петрограда скитаются голодные и дерзкие беспризорники. Их судьба висит на волоске, пока они не попадают в необычное учреждение — школу имени Достоевского, или ШКИД. Это не просто приют, а колыбель для «комедиантов», где собираются самые наглые и сообразительные уличные мальчишки.