Скандинавский детектив Харри Холе, известный своей настойчивостью и проницательностью, сталкивается с одним из самых изощрённых и леденящих душу преступлений. В Осле, утопающем в праздничном предновогоднем сиянии, начинают исчезать замужние женщины именно в тот день, когда выпадает первый снег. Полиция находит лишь один загадочный след — снеговика, выстроенного у дома каждой жертвы.
Действие разворачивается в консервативной Англии середины XX века, внутри стен закрытого психиатрического учреждения. Здесь царит строгий порядок, установленный доктором Стрэттоном, чья жена Стелла чувствует себя затворницей в роскошном, но холодном доме. Её жизнь меняется, когда в больницу прибывает новый пациент — харизматичный и умный Эдгар Старк, обвиняемый в поджоге.