Продолжение культового «Китайского квартета» переносит зрителя в солнечный, но коварный Лос-Анджелес конца 1940-х. Знакомый по первому фильму частный детектив Джек Гиттес, всё тот же циничный, но принципиальный исследователь чужих тайн, получает новое, на первый взгляд, банальное задание. Его нанимает Джейк Берман, успешный дельец земельными участками, уверенный в измене жены.
В разгар экономического спада 1980 года в Орегоне три женщины — Джейн, Элайн и Луиза — оказываются на грани финансовой катастрофы. Растущие цены и нехватка денег делают их жизни невыносимыми, пока в огромном торговом центре не объявляется необычная акция: главный приз — гигантский шар, набитый наличными.