Фильм основан на невероятной, но реальной судьбе Ивана Додоки — талантливого летчика, Героя Советского Союза. Война застает его в плену, а после мучительного побега домой его ждет не героическая встреча, а обвинение в государственной измене и ссылка в суровые сталинские лагеря. Жажда жизни и справедливости заставляет его снова бежать, но теперь на него открывается настоящая охота, которая...
Вторая половина XVI века. Московское государство крепнет, но его границы остаются неустойчивыми, а власть царя Ивана Грозного окутана страхом и подозрительностью. Именно в этот напряженный период история сталкивается с именем Ермака Тимофеевича — донского казака, атамана и первооткрывателя, чья судьба стала легендой.
Действие разворачивается в 1953 году, в суровом послевоенном Забайкалье. Два бывших фронтовика, отбывающие политическую ссылку, вынуждены противостоять группе жестоких уголовников, только что амнистированных и возвращающихся с островов Сахалина. Их тайный маршрут лежит через безлюдную тайгу, где случайная встреча с местными жителями оборачивается кровопролитной схваткой.
Фильм разворачивается в сложнейший исторический период — с конца 1930-х до послевоенного времени. Действие происходит в тихом украинском селе на границе, где живёт семья Леся Звонаря. Отец, простой колхозник, воспитывает пятерых сыновей, мечтая о мирной жизни и единстве семьи. Однако наступают тяжелые годы: репрессии, Великая Отечественная война и оккупация рвут привычный уклад.